Germà de sant Jaume el Major, Joan és considerat, alhora, apòstol, el més jove de tots i el preferit de Jesús, i evangelista, en tant que escriptor d'un dels quatre evangelis durant el seu desterrament a l'illa de Patmos.

 

En l'art d'Occident, Joan es distingeix fàcilment de la resta dels apòstols per la seva joventut i pel fet de no dur barba. Els seus atributs més habituals són el llibre i l’àliga. El llibre al·ludeix a la seva faceta d’escriptor, tant de l’Evangeli com de l’Apocalipsi, escrita també a l’illa de Patmos, mentre que l’àliga és el seu símbol en el Tetramorf. Sovint també subjecta una copa, que conté una serp o un drac, en referència a l’intent frustrat d’enverinament que va patir en temps de l’emperador romà Domicià.