Tal vez en ningún otro momento de la historia los artistas se hayan ocupado tanto de autorretratarse como en la modernidad. A través de un peinado o una indumentaria más o menos excéntricos, que pronto se convertirán en tópicos, el artista moderno muestra a la sociedad su individualismo rebelde, a veces dandy, otras bohemio. Pero más significativo aun los muchos retratos de personajes que forman los círculos más íntimos del artista: poetas y escritores que, ejerciendo en periódicos y revistas la crítica de arte, se convertirán en un instrumento esencial de integración del arte moderno en la sociedad de masas.

En comparación con la supuesta libertad del taller, en el que se expresa el carácter individual del artista, la academia se convierte, desde los inicios de la modernidad, en el sinónimo del acartonamiento al que han llegado unas reglas artísticas caducas e hipócritas. A la afectación abstracta de la academia, el artista moderno opone su sinceridad subjetiva, y hace de este enfrentamiento uno de sus principios. Sin embargo, la formación académica continúa siendo la base del aprendizaje del artista moderno, y el desnudo, dibujado del natural o copiado de un medio nuevo como la fotografía, el ejercicio básico de ese aprendizaje.