La historiografía acuñó el término Siglo de Oro para referirse a una época, el siglo XVII, caracterizada por un cambio de rol de los artistas peninsulares en el contexto europeo. Pese a haber alcanzado estos maestros un alto nivel cualitativo, la hegemonía clasicista los situaba a la periferia del sistema artístico. Se consideraba que su aportación era poco relevante porque se inclinaban por el naturalismo, lejos del idealismo canónico. Pero el descubrimiento moderno de la obra de pintores como Velázquez, Zurbarán o Ribera supuso un cambio: su creatividad empezó a ser reconocida y se abrió el foco de interés de los eruditos europeos. Se puso en valor su originalidad y aportación a la configuración de un modelo barroco europeo, que había encontrado en la escuela española un contrapunto estimulante, la visión mística convertida en un estereotipo cultural.

En busca de un autor: ¿Velázquez o Ribalta?

A diferencia de la época moderna, la mayor parte de obras anteriores, no suelen incluir la firma del autor. Esta ausencia incide en el conjunto relacionado con Diego Velázquez, uno de los más emblemáticos de la colección. El museo conserva un San Pablo no firmado que, por analogías estilísticas evidentes con otras producciones velazqueñas de juventud, de la etapa de actividad sevillana del pintor, anterior a su traslado a la corte madrileña, no admite dudas sobre la autoría.

Las otras dos pinturas son más controvertidas y los especialistas no coinciden en establecer la autoría. En el supuesto retrato del filósofo y teólogo Ramon Llull se produce una paradoja. Mientras que las características formales de la obra, muy acusadas en los rasgos de la fisonomía del rostro y en la factura, apuntan a Velázquez, o a algún pintor cercano a su círculo, la documentación de época y una inscripción en el reverso determinan que el autor es Francesc Ribalta. El mismo nombre aparece también en el inventario de bienes post mortem del marqués del Carpio, noble del siglo XVII y antiguo propietario de la obra. Pero no hay ninguna otra producción de Ribalta que se acerque estilísticamente.

En cuanto al san Juan Evangelista en la isla de Patmos, además de atribuirse a Velázquez, los especialistas incluyen otros grandes nombres de la pintura española de la época. En estos momentos, se apunta a una autoría incierta que habría que emplazar en Andalucía. También existe la posibilidad de que fuera una copia, de una incontestable calidad, hecha a partir de un modelo de época, perdido o no localizado.