Michelangelo Merisi, «Caravaggio» (1571-1610), considerado el iniciador de la pintura moderna, tuvo una vida breve pero tan fecunda y significativa que le eleva a la restringida categoría de figuras que marcan un antes y un después.
La muestra se divide en diez ámbitos que ilustran uno de los temas más atractivos de la historia de la pintura: el caravaggismo. En el primero se incluyen obras de «Caravaggio» que enseñan cómo su arte, más que evolución, fue revolución. Artistas como Orazio y Artemisa Gentileschi, Borgianni, Saraceni, Battistello Caracciolo, Cecco del Caravaggio, Stanzione, Cavallino, Crespi, Serodine, Gramatica, Guarino, Núñez del Valle, Pensionante del Saraceni y el Maestro del Anuncio a los pastores reflejan el panorama italiano, especialmente el de «Roma» y «Nápoles», sin olvidar el de «Otros escenarios de Italia». «La naturaleza muerta» se hace eco de uno de los mejores ejemplos del lenguaje del naturalismo. El primer seguidor español del maestro lombardo, «José de Ribera. Un valenciano en Nápoles», recibe homenaje en un ámbito propio, mientras que el siguiente se consagra a los «Dos maestros del realismo hispano: Velázquez y Zurbarán». En «El ámbito valenciano» figuran los dos Ribalta, Espinosa y Fos. Otros grandes artistas españoles como Carducho, Tristán, Orrente o Maíno, están presentes en «El ámbito castellano», mientras que «Algunos ejemplos europeos: la Tour, Régnnier y Terbrugghen» son testimonio de la universalidad del legado de Caravaggio.
Esta exposición supone un esfuerzo sin precedentes en Cataluña, que ha sido posible gracias al apoyo que han prestado al Museu Nacional numerosas instituciones nacionales e internacionales, entre las que hay que destacar, de manera especial, el Museo Nacional del Prado y el Museo di Capodimonte.