Els valors poètics i espirituals que el simbolisme reivindica, i la seva voluntat de transcendència contra l'antiidealisme dels realismes o dels impressionismes, també es reflecteixen en el format de les pintures o fotografies, que miren d'evocar, de vegades, els de l'art religiós. Contra el simple quadre de cavallet, característic de la modernitat, el simbolisme hi oposa la complexitat del cicle o del retaule –tríptic o políptic– i l'extensió de l'obra des de l'interior de la pintura al disseny del marc.