A finals del segle XIX, es produeixen una sèrie de reaccions contra el realisme i el naturalisme conegudes amb el nom genèric de simbolisme. En el camp de l'art, la reacció és també contra la manca de transcendència de l'impressionisme. Es proposa un idealisme dominat per valors poètics i espirituals. Però els simbolismes, que s'expressen també a través de la fotografia, la il·lustració o el cartellisme, són molts: des dels més amables, lligats al sentimentalisme religiós o al món de les fades, fins als més inquietants, lligats a l'erotisme, al mal i als terrors individuals i col·lectius de l'època.