Carles Casagemas es uno de los artistas más apasionantes y enigmáticos que ha dado el arte catalán. Su suicidio a los veinte años y la amistad con Picasso han condicionado el conocimiento de su producción artística. Por vez primera será expuesta en su conjunto, básicamente retratos y paisajes, resultado de una rigurosa investigación previa. Se muestra un conjunto de óleos y dibujos, muchos inéditos, pero la constatación de que ha desaparecido gran parte de su obra nos impide valorarlo en su total dimensión.

Casagemas perteneció a la generación de jóvenes artistas que pretendían superar a la vieja generación modernista, aunque fue deudor de la misma en sus inicios, marcados por cierto costumbrismo. Artista de contrastes, alternaba la nota negrista de cariz expresionista con piezas de un notable lirismo, a menudo de raíz simbolista, presente también en su incipiente producción literaria. La naturaleza ecléctica y desigual de su obra era propia de una carrera en formación, ya que su actividad artística ocupó, como mucho, los últimos cinco años de su vida.

Fue contertulio habitual de Els Quatre Gats, donde expuso varias veces, una en solitario en 1900. Realizó junto a Picasso una primera estancia en París que no llegó a los tres meses y, poco después, un efímero retorno que acabaría con su suicidio. Contra la etiqueta de «maldito», se opone la riquísima red de relaciones artísticas que cultivó. Fue un auténtico «moderno», un artista de su tiempo que tuvo la intuición de elegir como referentes –y amigos– a los artistas más dotados de su entorno como Joaquim Mir, Isidre Nonell o Picasso. En algunas de sus obras se detectan dichas influencias, a menudo explícitas, pero en otras ocasiones manifiesta una notable originalidad, resultado de una acusada personalidad.

Esta muestra también se justifica por tratarse de una personalidad con gran capacidad de representación de una época. A pesar de su reducida producción, en su obra –y en su vida– confluyen las preocupaciones, los registros y las tensiones que explican uno de los períodos más luminosos de la historia del arte catalán.

Convergen en la obra de Casagemas el ala blanca y el ala negra del modernismo, en expresión de Alexandre Cirici. El registro blanco comprende desde algunas obras simbolistas hasta otras costumbristas, básicamente escenas de calle, notas del natural de personajes del artesanado y otras abiertamente tipistas. Son composiciones más modernistas, con recurso al arabesco y aplicación parcializada de manchas de color. A pesar de la temática costumbrista, obras como Viandantes ya incorporan un lenguaje plástico plenamente personal y de gran modernidad, por su concepción y atrevimiento cromático.

2.1. Escena de calle

Es uno de los cinco dibujos de la exposición que entrarían en la categoría de «fritos». Tres beben de la obra de Nonell, amigo personal y uno de los máximos referentes artísticos de Casagemas. Nonell fue uno de los pioneros de esta técnica, que transmitió a jóvenes como Casagemas, y que consistía en manipular el papel para dotarlo de una pátina de antigüedad a partir de técnicas que aún no se han concretado con exactitud, aunque alejadas de la tradición oral que habla de dibujos bañados en aceite hirviendo, teoría sin base científica.

2.2. José Ruiz Blasco

Durante un período que no llegó a dos años, la relación entre Casagemas y Picasso fue de gran intensidad, de modo que los dos frecuentaban a sus respectivas familias. La búsqueda continua de temas y modelos condujo a Casagemas a retratar al padre de Picasso. Pese a que no vemos su rostro, podemos identificar a Don José Ruiz Blasco, por comparación con un dibujo coetáneo de Picasso casi idéntico al de Casagemas.

Casagemas ocupó un taller en la calle Nou de la Rambla 57, en una finca propiedad de su familia. Estaba situado sobre el arco que se abría en la confluencia con la calle Cirés, también conocido entonces como la «calle de las disputas», cercana a los bajos fondos. Casagemas pertenecía a una clase social alta y su interés por los márgenes de la sociedad provenía de un interés plástico y también de la experiencia vivida en estas calles. Destacan dos temáticas, las parejas y los burdeles, de cuyos ejemplos muestra algunos esta exposición. Este ámbito incluye obras que, a grandes rasgos, pertenecen a su período más tardío, en la medida de que fue evolucionando hacia posiciones más expresionistas y de una crítica social más acusada.

4.1. Pareja / Salida del teatro

Como Juli Vallmitjana, de quien era conocido, Casagemas asociaba las taras físicas con la depravación mental, y establecía una relación de causalidad entre ellas. En este sentido, el dibujo Salida del teatro es toda una declaración de intenciones en sí mismo. Pero en él no incuba únicamente un poso de crítica social sino sobre todo hacia el entorno artístico. Este pastel es el resultado de aplicar un espejo deformado sobre las escenas galantes que tan buena recepción tenían entre la burguesía de la época.

4.2. Casa de citas / Casa de citas

El pastel Casa de citas, en claro diálogo con El diván de Picasso, es el paradigma del proceso paralelo de crecimiento artístico de ambos. Desde una óptica iconológica, esta obra y el «frito» Casa de citas muestran una secuencia de vida prostibularia. En la primera vemos la previa, las parejas alternando. La segunda representa el final del servicio, cuando de una estancia oscura emerge el cliente, abrochándose los pantalones y con el lazo aún por anudar, y la prostituta, con una toalla en la mano, mínimo elemento de higiene.

Como gran parte de los artistas de su tiempo, Casagemas viajó a París, pero en total su estancia no llegó a los tres meses. Fue en compañía de Picasso en otoño de 1900 y se instalaron en el piso que dejó Isidre Nonell, quien les presentó a tres jóvenes francesas, entre las que se encontraba Germaine. Casagemas se relacionó con la colonia de artistas catalanes; conoció a los primeros marchantes e hizo algunas ventas, pero hacia mediados de diciembre él y Picasso ya regresaban a Barcelona. Para Fin de Año se fueron a Málaga, donde estuvieron hasta finales de enero de 1901. Después de una discusión con Picasso, éste viajó a Madrid para iniciar un proyecto inicialmente común, la revista Arte Joven. Durante la segunda semana de febrero Casagemas fue a Madrid para incorporarse al proyecto pero su relación ya era irrecuperable. A mediados de febrero regresó a París, y allí, después de intentar matar a Germaine, se suicidó disparándose un tiro en un restaurante. La ciudad que para Picasso sería el principio de una gran carrera, para Casagemas sería el final.

6.1. Montmartre / La calle

A pesar del mítico vínculo de Casagemas con París, el impacto sobre su obra es mínimo a causa del poco tiempo que permaneció en la ciudad, ayudado por las circunstancias personales que vivió. La influencia parisina es preexistente y las obras que realizó allí son testimoniales en su producción, básicamente barcelonesa. Casagemas pintó sobre todo paisajes de Montmartre y retratos de Germaine, así como otras obras que no han llegado hasta nosotros.

6.2. Pareja de viejos / Café de España

Casagemas permaneció en Málaga un mes como mucho, aunque su estado empeoraba por momentos. Allí realizó la sanguina Pareja de viejos, que coincide con alguna obra coetánea de Picasso muy similar. Los dos habían tomado como referente la España Negra de Regoyos y Verhaeren y querían iniciar un proyecto similar en Madrid que se truncaría en Málaga. De sus salidas nocturnas por la noche malagueña se conserva el testimonio de la nota Café de España, tomada en el local homónimo de la ciudad.